Mã vạch là một tập hợp các vạch đậm nhạt khác nhau đặt song song dùng để thể hiện mã số dưới dạng mà máy quét (scaner) có thể đọc được. Việc quy định mã vạch phải tuân thủ những tiêu chuẩn quốc tế đã quy định. Hiện nước ta đang áp dụng chuẩn EAN (European Article Number) do 12 nước châu Âu sáng lập với tên gọi ban đầu là Hội EAN (European Article numbering Association).

EAN được sử dụng từ năm 1974 ở châu Âu và sau đó phát triển nhanh chóng, được áp dụng ở hầu hết các nước trên thế giới. Phía bên dưới hình mã vạch mà đối với chúng ta nó chỉ giống cái hàng rào chứ chẳng có ý nghĩa gì, người ta đặt một chuỗi chữ số ở bên dưới để con người có thể nhận diện được. Số lượng chữ số tùy thuộc vào chuẩn mã vạch, ví dụ EAN-13 có 13 chữ số dùng ở hầu hết các sản phẩm, EAN-8 có 8 chữ số dùng cho các sản phẩm nhỏ không đủ chỗ để in mã EAN-13.

Mã vạch EAN của nước ta do Hiệp hội Mã số Mã vạch Việt Nam (gọi tắt là EAN-VN) cấp, là EAN-13 có ý nghĩa như sau:

- 3 chữ số đầu là mã quốc gia. Mã số của Việt Nam là 893.

- 5 (hoặc 4) chữ số tiếp theo là mã doanh nghiệp.

- 4 (hoặc 5) chữ số tiếp theo là mã mặt hàng.

- 1 chữ số cuối cùng là số kiểm tra.